Avant 1920

LA PROHIBITION AVANT 1920

Depuis la fin du XIXᵉ siècle, les mouvements de tempérance dénoncent les ravages de l’alcoolisme, les violences familiales et la pauvreté. Pour leurs adversaires, cette croisade morale menace les libertés individuelles, les traditions populaires et toute une économie fondée sur les brasseries, les distilleries et les saloons.

Au cœur de cette offensive se trouve l’Anti-Saloon League, une organisation particulièrement puissante qui transforme la lutte contre l’alcool en véritable machine politique. Soutenue par des Églises protestantes, des associations féminines et de nombreux élus ruraux, elle cible moins les consommateurs que le saloon lui-même. Celui-ci est présenté comme un lieu de corruption, de désordre et d’influence politique, souvent associé aux quartiers ouvriers et aux communautés immigrées. Peu à peu, plusieurs États et comtés deviennent « secs », tandis que le rapport de force se déplace en faveur des prohibitionnistes.

La Première Guerre mondiale accélère ce mouvement. Aux États-Unis comme au Canada, les restrictions sur l’alcool sont justifiées par la nécessité d’économiser les céréales, de maintenir la discipline des soldats et de soutenir l’effort de guerre. Plusieurs provinces canadiennes adoptent à leur tour des mesures de prohibition, même si leur application varie fortement d’un territoire à l’autre. De part et d’autre de la frontière, l’interdiction apparaît désormais comme une politique moderne, patriotique et socialement acceptable.

Pendant ce temps, la France sort dévastée du conflit. Une partie de son territoire a été détruite, les campagnes ont perdu des centaines de milliers d’hommes et l’économie doit être reconstruite. Les régions viticoles, les négociants et les ports cherchent de nouveaux débouchés pour relancer leurs activités. Plus au nord, Saint-Pierre-et-Miquelon vit encore principalement de la pêche à la morue. Le petit archipel français dépend de la mer, de ses quais et de ses relations commerciales avec le Canada et Terre-Neuve, sans imaginer le rôle considérable qu’il jouera bientôt dans le commerce atlantique.